Thé et caféine, une même molécule
La caféine, aussi appelée théine, est un alcaloïde (composé organique azoté et basique d'origine végétale) présent dans de nombreux aliments, qui agit comme stimulant psychotrope et comme léger diurétique. La caféine a été découverte en 1819 par le chimiste allemand Friedrich Ferdinand Runge. Il la nomma « kaffein » en tant que composé chimique du café, qui en français devint « caféine ».
Cette molécule répond au doux nom de "1,3,7-triméthylxanthine". Pour le reste du monde, cette molécule s'appelle caféine, théine, guaranine (que l'on trouve dans le guarana, une plante brésilienne aux mille et une vertus), matéine, méthylthéobromine ou encore méthylthéophylline. Ces termes sont tous parfaitement synonymes. La caféine et la théine, c'est donc la même chose.
L'effet sur l'Homme de la caféine provenant du thé est plus doux et plus progressif que celle provenant du café. Cette différence s'explique essentiellement par le fait que le thé contient une grande quantité de tanins qui ralentissent l'assimilation de la caféine. De plus, bien que le thé contienne plus de caféine que le café à poids égal, une portion habituelle en contient beaucoup moins car le thé est normalement bien plus faiblement infusé. À côté de l'intensité de l'infusion, le type de thé, les conditions de croissance et les procédés de transformation influent également sur la teneur en caféine. Il n'y a pas de relation entre la couleur d'un thé et sa teneur en caféine. Ainsi des thés tels que le pâle thé vert japonais 'gyokuro', contiennent bien plus de caféine que d'autres thés plus foncés tels que le' lapsang souchong' qui en contient très peu.