Les arachnides

1 Caractéristiques des arachnides

Les arachnides sont des arthropodes chélicérates au corps fait de deux parties le plus souvent distinctes: un céphalothorax ou prosome portant 6 paires d'appendices articulés (une paire de chélicères, une paire de pédipalpes et 4 paires de pattes locomotrices) et un abdomen segmenté ou non.

Dysdera crocata, Dysderidae, aranéide = araignée, arachnide (corps de 13 mm de long) (Wonck, Vallée de la Meuse, Province de Liège, Belgique - 04/03/1998 - Diapositive originale réalisée par Eric Walravens). Remarquez les importantes chélicères.

2 Diversité des arachnides

Les arachnides rassemblent onze ordres dont certains sont répandus sur la terre entières et d'autres presqu'exclusivement tropicaux: les scorpions (n°1 parmi les dessins ci-après), les pseudoscorpions (n°7), les solifuges (n°9), les schizomides (n°3), les amblypyges (n°2), les uropyges (n°4), les palpigrades (n°6), les ricinules (n°5), les opilions (n°8), les araignées (n°11) et les acariens (n°10). Presque tous les arachnides sont des animaux terrestres.

Dessins des différents ordres d'arachnides (d'après Hubert).

Dessins d'arachnides montrant la limite entre le céphalothorax et l'abdomen. De gauche à droite: scorpion, uropyge, pseudoscorpion, solifuge, araignée, opilion, acarien (d'après http://entmuseum9.ucr.edu/ent133/ebeling/figures).

2.1 Ordre des scorpions ou scorpionides

L'ordre des scorpionides rassemble les scorpions, les plus primitifs des arthropodes et ceux ayant conquis les premiers l'habitat terrestre. On en connaît des traces fossiles dans des dépôts marins datant du silurien, et dès le carbonifère ils étaient exclusivement terrestres. Les scorpions présentent des affinités incontestables avec des mérostomates fossiles. D'une taille de 3 à presque 30 cm, ils sont aisément reconnaissables à leurs pédipalpes en forme de puissantes pinces préhensiles, les chélicères étant réduites, et à leur abdomen segmenté, allongé, recourbé vers le haut et porteur d'un crochet venimeux. Le céphalothorax porte deux yeux médio-dorsaux et deux groupes latéraux symétriques de petits yeux.

Dessin de scorpion (d'après Barnes, Calow & Olive).

La plupart des scorpions vivent dans les régions tropicales et subtropicales sèches. Habitant les régions désertiques, ils quittent de nuit leur retraite située sous les pierres, les écorces ou dans les crevasses du sol, pour chasser, lorsque l'air est moins chaud et moins sec. En Europe, on connaît quelques espèces méditerranéennes. Le venin de la majorité des scorpions est mortel pour de nombreux invertébrés, mais sans danger pour l'Homme. La piqûre de certaines espèces est pourtant fatale pour l'espèce humaine: le venin comporte des substances neurotoxiques et une hémorrhagine responsable de nécroses locales.

L'accouplement est précédé d'une longue pariade durant laquelle les partenaires, face à face, unis par leurs pédipalpes, exécutent des mouvements circulaires et longitudinaux, queue dressée. Puis le mâle entraîne la femelle à reculons dans un terrier où ont lieu l'accouplement et le transfert du spermatophore. Chez certaines espèces, la femelle dévore ensuite le mâle. Les scorpions sont ovovivipares ou vivipares. A la naissance, les jeunes grimpent sur le dos de leur mère où ils séjournent jusqu'à la première mue.

Scorpion languedocien Buthus occitanus, Buthidé, scorpionide (corps de 7 cm de long) (Saint-Martin-de-Londres, Hérault, Languedoc-Roussillon, France - 29/04/1995 - Diapositive originale réalisée par Eric Walravens). Notez l'abdomen segmenté, l'aiguillon venimeux, les deux yeux médio-dorsaux et le groupe latéral de petits yeux.

Scorpion languedocien Buthus occitanus, Buthidé, scorpionide (Saint-Martin-de-Londres, Hérault, Languedoc-Roussillon, France - 29/04/1995 - Diapositive originale réalisée par Eric Walravens). Remarquez les minuscules chélicères et les pédipalpes transformées en pinces préhensiles.

2.2 Ordre des pseudoscorpions ou chernètes

Les pseudoscorpions ou chernètes sont des arachnides de petite taille: de 2 à 8 mm de long. Le grand développement des pédipalpes terminés par de puissantes pinces préhensiles les fait ressembler superficiellement aux scorpions, mais l'abdomen segmenté est large et arrondi vers l'arrière. Par les petites chélicères sort la soie produite par des glandes séricigènes. Les glandes venineuses sont situées dans les pédipalpes, et le venin s'écoule par un orifice du doigt mobile des pinces. Les chernètes ne présentent pas d'yeux médians, seulement une ou deux paires d'ocelles latéraux. Certains sont aveugles.

Les pseudoscorpions vivent parmi les feuilles en décomposition, sous les pierres, les écorces, dans la mousse ou les souterrains. Certaines espèces ne se rencontrent que dans les nids de petits mammifères. Une espèce cosmopolite, Chelifer cancroides, se rencontre dans les habitations. Prédateurs de très petits arthropodes, les pseudoscorpions sont inoffensifs pour l'Homme.

Pseudoscorpion Chelifer cancroides, Cheliferidae, chernètes (Hamois, Condroz, Province de Namur, Belgique - Diapositive originale réalisée par Eric Walravens). L'animal mesure 3,5 mm de long et est photographié sur une page de journal dont on voit la trame d'une photographie en noir et blanc. Notez les minuscules chélicères entre les grandes pédipalpes transformées en pinces venineuses, et l'abdomen segmenté arrondi à son extrémité postérieure.

2.3 Ordre des solifuges, solpugides ou galéodes

Les solifuges, solpugides ou galéodes sont des arachnides velus de 1 à 7 cm de long. Prosome et opisthosome sont tous deux segmentés et leur démarcation est peu accusée. Le prosome porte deux yeux médians juxtaposés et parfois une ou deux paires d'yeux latéraux régressés, ainsi qu'une paire de chélicères non venimeuses transformées en énormes pinces, plus longues que le prosome. Les pédipalpes ressemblent aux pattes ambulatoires, dont la première paire est souvent réduite, mais se terminent par un organe adhésif utilisé pour capturer les proies.

Les solifuges constituent un ordre d'arachnides carnivores tropicaux et subtropicaux, diurnes malgré leur nom.Ils fréquentent les déserts d'Afrique et du Nouveau Monde.

2.4 Ordre des schizomes, schizomides ou tartarides

Anciennement regroupés avec les uropyges, les schizomes, schizomides ou tartarides sont de petits arachnides (moins d'1 cm) tropicaux, qui, aveugles, vivent sous les bois, les pierres ou dans la litière de feuilles. Les schizomides sont caractérisés par un prosome divisé en trois parties, chacune d'elles étant dorsalement recouverte par une plaque, des chélicères pluriarticulées comme chez les uropyges, et la première paire de pattes en forme d'antennes.

Dessin de schizomide (d'après Barnes).

2.5 Ordre des amblypyges ou phrynes

Les amblypyges ou phrynes forment un petit ordre d'arachnides tropicaux et subtropicaux, de 4 à 45 mm de long, identifiable à leur morphologie caractéristique: le corps aplati comporte un prosome indivis et un opisthosome segmenté. Le céphalothorax, plus large que long, porte une paire d'yeux médio-dorsaux et deux groupes de petits yeux latéraux, des chélicères normales mais des pédipalpes hypertrophiés se terminant par une pince préhensile. En outre, la première paire de pattes n'est pas locomotrice, mais tactile. Ces pattes sont grêles et ont la forme d'antennes dont elles jouent le rôle. Les amblypyges ne distinguent fondamentalement des uropyges que par l'absence de flagelle postabdominal. Leur marche est latérale, comparable à celle des crabes.

Dessin d'amblypyge (d'après Barnes).

Les amblypyges sont des animaux nocturnes, lucifuges et cavernicoles, généralement hygrophyles.

Si le nom de "tarentule" doit être réservé à une espèce d'araignée, présente entre autres dans la région de Tarente (Sud de l'Italie), le mot "tarantulas" désigne, chez les anglo-saxons, l'ensemble des amblypyges, qui comprent le genre Tarantula; ce même mot "tarantulas" indique parfois erronément l'ordre des solifuges ou l'ensemble des mygales. Les confusions sont ainsi fréquentes dans les traductions.

2.6 Ordre des uropyges, pédipalpes, télyphores ou télyphonides

Les uropyges, aussi nommés pédipalpes, télyphores ou télyphonides, forment un petit ordre partageant de nombreux points communs avec les amblypyges: ce sont aussi des arachnides tropicaux et subtropicaux, de 2 à 65 mm de long, au céphalothorax néanmoins parfois segmenté et toujours plus long que large, portant des yeux disposés comme chez les amblypyges ou complètement absents, des chélicères peu développées et des pédipalpes hypertrophiés se terminant par une pince préhensile. La première paire de pattes est également longues, grêle et tactile, mais l'abdomen, également segmenté, est terminé par une courte tigelle ou un long flagelle multiarticulés, comme chez les palpigrades. Les uropyges n'ont pas de glande venimeuse.

Dessin d'uropyge (d'après Barnes, Calow & Olive).

La partie postérieure de l'abdomen contient deux glandes volumineuses à rôle défensif. Lorsque l'animal est inquiété, il redresse l'extrémité de l'abdomen et projette un liquide riche en acides formique et acétique. Cette particularité a valu aux uropyges le nom de "vinaigriers", qu'ils portent dans les Antilles françaises. Les uropyges sont des animaux lucifuges et hygrophyles, se cachant de jour sous les pierres, les feuilles et les bois.

2.7 Ordre des palpigrades ou microtélyphonides

Les palpigrades sont des minuscules arachnides aveugles et pâles (moins de 2 mm) qui, dans les régions tropicales et subtropicales (une espèce en France méditerranéenne), vivent sous les pierres, dans le sol ou les grottes. Leur ressemblance avec de petits télyphonides est très superficielle et à l'origine de leur nom synonyme de microtélyphonides. L'abdomen segmenté est terminé par un long fouet multiarticulé, le céphalothorax divisé en deux segments et la première paire de patte, sensorielle, ne repose pas au sol, mais les pédipalpes ont un rôle locomoteur et les chélicères sont très développées.

Dessin de palpigrade (d'après Barnes, Calow & Olive).

2.8 Ordre des ricinules, ricinulides ou podogones

Les ricinules, ricinulides ou podogones sont le plus petit ordre d'arachnides. Vivant an Afrique et en Amérique, sous les feuilles mortes et les écorces, recherchant les endroits humides, ils sont aveugles et se déplacent lentement. Leur corps massif est recouvert par un tégument foncé, épais et coriace. Le prosome est indivis, porte des chélicères en pinces et des pédipalpes plus courts que les pattes, et l'abdomen est segmenté. Comme chez les acariens, la larve hexapode ne présente que, comme son nom l'indique, trois paires de pattes.

Dessin de ricinule (d'après Barnes, Calow & Olive).

2.9 Ordre des opilions ou phalangides

Les opilions ou phalangides ont un corps de (1)-2,5 à 10-(20)mm de long, fait d'un céphalothorax et d'un abdomen segmenté soudés . On les reconnaît généralement à leurs longues pattes grêles, qui peuvent s'autotomiser et poursuivre longtemps des mouvements de marche saccadée. Ils portent pour cette raison le nom vernaculaire de faucheurs ou faucheux. Le céphalothorax porte un tubercule médian dont les faces latérales portent chacune un œil, des pédipalpes grêles ou, contrairement forts et épineux, et des chélicères généralement petites.

Dessin d'opilion ou faucheux (d'après Roberts).

Les opilions sont carnivores et se nourrissent comme les araignées: les proies, petits insectes et myriapodes, sont saisies par les pédipalpes, triturées par les chélicères et imprégnées de suc digestif. Ils ont aussi un régime charognard lorsque l'occasion se présente. Ce sont des animaux nocturnes, trouvant refuge sous les pierres, les bûches et bois morts et dans la végétation basse.

Nemastoma lugubre, Nemastomatidae, opilion (corps de 2,5 mm de long) (Liège, Vallée de la Meuse, Province de Liège, Belgique - Diapositive originale réalisée par Eric Walravens). Remarquez les corps d'une pièce et l'abdomen segmenté.

Phalangium opilio, Phalangiidae, opilion mâle (corps de 5 mm de long) (Hamois, Condroz, Province de Namur, Belgique - 03/08/1991 - Diapositive originale réalisée par Eric Walravens). Remarquez les longs pédipalpes et, fait rare, les puissantes chélicères.

2.10 Ordre des araignées ou aranéides

L'ordre des araignées ou aranéides (à ne pas confondre avec les Araneidae, une famille particulière d'araignées) contient à lui seul la moitié des espèces d'arachnides. Les araignées se distinguent des autres arachnides par la morphologie suivante: le céphalothorax et l'abdomen sont reliés par un fin pédoncule, l'abdomen ovoïde porte des filières produisant la soie, les chélicères sont des crochets venimeux et les pédipalpes sont transformés, chez le mâle, en organe copulateur. Une étude plus détaillée de cet ordre est abordée dans un chapitre consacré exclusivement aux araignées.

2.11 Ordre des acariens

Les acariens sont des arachnides de taille petite à microscopique, de forme extrêmement variée, entre autres chez les espèces parasites. Néanmoins, tous présentent des points communs: le prosome et l'opisthosome indivis sont fusionnées et le corps est protégé par une carapace simple et continue. Les acariens possèdent deux, trois ou quatre paires de pattes articulées, le plus souvent quatre paires au stade adulte et trois paires à l'état larvaire: on parle alors de larves hexapodes.

Une étude plus détaillée de cet ordre est abordée dans un chapitre consacré exclusivement aux acariens.