Cheveux, alopécie et calvatie

1. Qu'est-ce qu'un cheveu?

Les cheveux, les sourcils et les cils, sont des variétés de poils. Ils sont issus des follicules pileux, implantés dans le derme. Les glandes sébacées sont généralement annexées aux poils et se développent surtout à la période post-pubertaire.

Poils particuliers, avec une densité de 200 à 250 au cm², les cheveux sont au nombre de 90.000 à 140.000, et possèdent une gamme de couleur infinie. Bien qu'aucune influence du milieu extérieur, ni d'avantage perçu, n'ait été découvert à ce jour, ils représentent un caractère descriptif naturel utilisé par les anthropologues (noirs et crépus, droits et raides, ou ondulés de couleurs variés). La transmission de ces caractères est essentiellement génétique.

Le cheveu est vivant à sa base et chaque follicule génère environ 25 cycles biologiques : croissance durant 2 à 4 ans d'environ 0,75 à 1,5 cm par mois, repos de 3 semaines, déclin pendant 3 mois puis chute. Un nouveau cheveu commence sa pousse à la place de celui qui vient de tomber. La chute d'une cinquantaine de cheveux par jour est donc normale.

Comme le cheveu, pour faire simple, est constitué principalement d'une sorte de protéine (comme les ongles), la kératine, et l'alimentation a une influence sur sa santé.

La raréfaction des cheveux (ou alopécie), aboutissant dans certains cas à la calvitie, est un phénomène fréquent avec l'âge mais peut commencer dès 18 ans. Elle concerne 1 homme sur 3 à trente ans, et près d'1 sur 2 à cinquante. La majeure partie des cas finira en calvitie : le sommet de la tête sera nu, mais il restera une couronne de cheveux, plus ou moins large, sur la nuque et autour des oreilles.

Les femmes sont bien moins exposées car elles sont favorisées génétiquement. Mais 2 à 3 % sont cependant sujettes à la chute de cheveux.

2. Les causes de l'alopécie

Plusieurs causes sont responsables de l'alopécie:

• L'alopécie androgénétique (90 % des cas) est lente, diffuse et dépend des hormones masculines présentes dans le sang. La testostérone se transforme en dihydrotestostérone qui abrège la phase de croissance et provoque un amincissement du cheveu. C'est aussi cette forme active de l'hormone qui augmente la production de sébum, particulièrement visible à la puberté.
• Certains champignons provoquent différents types de teignes, qui, si elles persistent à l'âge adulte, peuvent aboutir à une alopécie définitive.
• La pelade, qui peut aussi affecter les cils et qui n'a pas toujours un caractère psychosomatique suite à un choc émotionnel, peut être due à un foyer voisin d'infection (dentaire, oculaire ou sinusal).
• L'alopécie peut être séborrhéique lorsque les glandes du même nom étouffent le cheveu de la graisse qu'elles contiennent. Il s'agit en général d'un facteur aggravant mais pas suffisant. Certains chauves ne développent pas de séborrhée, et certains cheveux gras ne tombent pas.
• La chute peut aussi être due à un traitement médical (chimiothérapie par ex.), parfois momentané, à une infection à staphylocoques ou à un traumatisme tel qu'une brûlure.
• Les agressions extérieures (pollutions, produits chimiques présents dans l'air ou utilisés localement, et shampooings agressifs), mais aussi le stress et les brossages trop vigoureux fragilisent le cheveu.
• Enfin, les carences en vitamines.