La lèpre
1 Cause, contagion et symptômes de la maladie
La lèpre est une maladie chronique provoquée par une bactérie, le bacille Mycobacterium leprae. Cette bactérie se multiplie très lentement et la période d'incubation de la maladie est d'environ cinq ans. Dans certains cas, les symptômes peuvent n'apparaître qu'après une incubtion de 20 ans.
La lèpre n'est pas très contagieuse. Elle se transmet de personne infectée et non traitée à un sujet sain par des gouttelettes d'origine buccale ou nasale, lors de contacts étroits et répétés avec le malade.
La lèpre est à l'origine des lésions cutanées et nerveuses. Non traitée, la maladie peut entraîner des lésions permanentes de la peau et des nerfs, au niveau des membres et des yeux.
On parle de lèpre paucibacillaire lorsque le sujet présente de une à cinq lésions cutanées insensibles, de lèpre multibacillaire lorsqu'il y en a plus de cinqs.
2 Traitement de la lèpre
La lèpre est une maladie guérissable facilement diagnostiquée et un traitement précoce permet d'éviter les infirmités.
L'Organisation mondiale de la Santé a recommandé la polychimiothérapie en 1981. Celle-ci comprend trois médicaments, la dapsone, la rifampicine et la clofazimine, dont l'association détruit la bactérie et guérit le malade.
Cette méthode sûre, efficace et facile à administrer sur le terrain, est mise gratuitement à disposition (conditionnement pour un mois de traitement en plaquettes thermosoudées très pratiques) de tous les patients dans le Monde par NOVARTIS, une société pharmaceutique, par l'intermédiaire de l'Organisation mondiale de la Santé.
Cette polychimiothérapie guérit la lèpre paucibacillaire en six mois, et la la lèpre multibacillaire en douze mois
Les malades ne sont plus contagieux dès la première dose: dès ce moment, la transmission de la lèpre est interrompue.
Il n'y a pratiquement pas de rechutes et aucune résistance du bacille à la trithérapie n'est connue.
3 Historique de la maladie et des traitements
Déjà reconnue dans les civilisations antiques en Chine, en Egypte et en Inde, la maladie apparaît dans les écritures en 600 ans AC.
De tous temps, les malades ont été rejetés par leur communauté et leur famille.
La première étape décisive, la mise au point de la dapsone qui a permis de stopper la maladie, remonte aux années 1940. Toutefois, le traitement durait des années, parfois même toute la vie, ce qui le rendait difficile. Dans les années 1960, la bactérie a commencé à résister à la dapsone, le seul médicament antilépreux connu à cette époque dans le monde. La rifampicine et la clofazimine, les deux autres antibiotiques de la trithérapie, ont été découvertes au début des années 1960.
Ces 20 dernières années (2006), plus de 12 millions de personnes atteintes ont été guéries. La lèpre a été éliminée dans 108 des 122 pays où, en 1985, elle était considérée comme un problème de santé publique.
Quelque 755 000 nouveaux cas ont été dépistés en 2001. Au début de 2002, 650 000 cas enregistrés étaient sous traitement.
La lèpre est toujours considérée comme un problème de santé publique dans 14 pays d'Afrique, d'Asie et d'Amérique latine.
Selon les informations les plus récentes, des efforts spéciaux seront nécessaires pour atteindre l'objectif de l'élimination de la lèpre dans 6 pays où la maladie est répandue: Brésil, Inde (70 % des malades recensés en 2002), Madagascar, Mozambique, Myanmar (entre l'Inde, la Chine et la Thaïlande) et Népal.