La lymphe et la rate
1 La lymphe
La lymphe interstitielle est le liquide qui occupe les espaces intercellulaires. Elle naît par filtration à travers la paroi des vaisseaux capillaires sanguins sous l'influence de la pression sanguine, et est résorbée en partie par ces mêmes capillaires. On comprend ainsi la très grande ressemblance entre la lymphe interstitielle et le plasma sanguin: seules les grosses protéines du sang, incapables de traverser la paroi des capillaires sanguins sont absentes de la lymphe. Cette lymphe interstitielle joue le rôle d'intermédiaire entre le sang et les cellules qu'elle baigne en apportant les éléments nutritifs et en éliminant les déchets.
Dessin illustrant l'origine de la lymphe (d'après Mackean et Jones, modifié).
La lymphe vasculaire circule dans un réseau de vaisseaux lymphatiques qui drainent une lymphe de composition variable vers le système veineux, en passant par les ganglions lymphatiques, puis par le canal thoracique qui longe la colonne vertébrale et se jette, à la base du cou, dans la veine sous-clavière gauche (ou parfois dans la veine jugulaire). Une partie de la lymphe provenant du buste est drainée par la grande veine lymphatique qui débouche dans la veine sous-clavière droite. La lymphe vasculaire récolte entre autres des aliments du chyle intestinal, absorbés au niveau des canaux chylifères. Les vaisseaux lymphatiques comportent d'innombrables valvules grâce auxquelles la lymphe ne peut circuler que dans un seul sens.
Dessin du système lymphatique humain, avec détail des canaux chylifères intestinaux.
Contrairement au sang, la lymphe n'est propulsée par aucune pompe ; elle circule donc extrêmement lentement. La circulation lymphatique est assurée par :
Sur le parcours des vaisseaux lymphatiques se trouvent de nombreux ganglions lymphatiques, petits organes réniformes principalement groupés au niveau des articulations, par exemple les cavités du coude, les aisselles, les sous-maxillaires, l'aine, les creux poplités . On trouve aussi des ganglions lymphatiques autour de certains organes internes dont l'intestin ou les grands vaisseaux sanguins. Les ganglions lymphatiques produisent des lymphocytes et des macrophages , capables de détruire les microbes. L'inflammation des ganglions lymphatiques ou adénite, provoquée par une arrivée massive de microbes, se traduit par une augmentation de volume des ganglions. Lorsqu'une infection se situe, par exemple, dans un doigt, on pourra généralement sentir les ganglions lymphatiques gonflés et douloureux au niveau du coude et des aisselles.
2 Les amygdales
De composition fort identique aux ganglions lymphatiques, les amygdales sont situées à divers endroits fréquemment en contact avec les microbes de l'air. Les principales sont les amygdales palatines à l'arrière du palais, et les amygdales pharyngiennes (encore appelées végétations adénoïdes ou simplement végétations), au niveau du rhino-pharynx, mais on en trouve aussi à l'arrière de la langue, de part et d'autre de sa ligne médiane, en arrière du V lingual (amygdales linguales) et au niveau de l'orifice de la trompe d'Eustache (amygdales tubaires).
Le rôle des amygdales et des végétations est de détruire les microbes envahissant le corps par l'air inspiré. Elles sont souvent le siège d'inflammations, surtout chez l'enfant, et augmentent de volume dans ces conditions. Lorsqu'elles sont infectées de façon chronique , il est fréquent, mais de plus en plus controversé, de les enlever : c'est l'amygdalectomie.
3 La rate
La rate est un organe réniforme de 12 cm de long situé latéralement sous le diaphragme, derrière l'estomac et au-dessus du rein gauche. Tout comme les ganglions lymphatiques, la rate abrite des lymphocytes, dont certains fabriquent des anticorps, et des macrophages. La rate est très fortement irriguée : le sang oxygéné pénètre par l'artère splénique et circule dans la rate à travers un tissu conjonctif mou ; le sang désoxygéné (ou carbonaté) est évacué par la veine splénique, laquelle se jette dans la veine porte qui se dirige vers le foie.
Outre son rôle défensif vis-à-vis des microbes, la rate a pour fonction de détruire une grande partie des hématies âgées (et peut-être aussi des globules blancs).
On pratique l'ablation de la rate ou splénectomie en cas d'éclatement de l'organe, en cas d'hématome consécutif à un coup sur l'abdomen ou un écrasement, et lors de certaines affections générales avec troubles sanguins.