Orientation d'un être vivant
1 Les branches de la biologie
La science est la connaissance que l'on a d'une chose.
Entre autres choses, la biologie décrit les êtres vivants: la morphologie est l'étude de la forme, de la structure des êtres vivants et de la disposition externe de certains organes; l'anatomie, elle, étudie la structure interne des organismes et les relations mécaniques entre les différents organes.
La physiologie est la science qui tente d'expliquer le fonctionnement des organes.
L'histologie quant à elle s'intéresse aux tissus.
L'étude des cellules relève de la cytologie.
2 Orientation d'un animal
La morphologie et l'anatomie utilisent un certain nombre de mots précis, communs à tous les biologistes, qui permettent d'orienter les animaux.
Dès le début de l'observation d'un animal, on commence par reconnaître son extrémité antérieure, c'est-à-dire celle qui porte la bouche, et son extrémité postérieure, c'est-à-dire celle qui présente l'anus. L'extrémité antérieure est donc celle qui porte la tête: on l'appelle aussi extrémité céphalique. L'extrémité opposée est la queue, et l'on parle d'extrémité caudale même si l'animal ne présente pas ou plus de queue, comme c'est le cas chez l'Homme ou la grenouille adulte.
Ensuite, on distingue le ventre ou face ventrale, généralement dirigé vers le bas sauf chez les animaux bipèdes, du dos ou face dorsale, situé du côté opposé. En cas de doute, on se rappellera que chez les animaux vertébrés, le tube neural (la moelle épinière chez l'Homme) est dorsal, alors qu'il est ventral chez les invertébrés.
Enfin, connaissant les axes antéro-postérieur et dorso-ventral, et par analogie avec l'Homme, il est facile de définir les moitiés gauche et droite symétriques, du moins chez les animaux à symétrie bilatérale. Il existe en effet des animaux à symétrie radiaire: étoile de mer ou ophiure (phylum des échinodermes) et anémone de mer ou méduse (phylum des cnidaires) en sont des exemples.
Lorsqu'on parle d'un doigt rattaché à la main, d'un membre rattaché au corps, d'un poils dressé sur la peau, la partie proximale ou basale se trouve à la base, près du point d'attache, tandis que l'extrémité opposée, libre, est qualifiée de distale.
Enfin, latéral signifie "situé sur le côté (gauche ou droit)".
3 Les différents plans de coupe
On décrit aisément l'anatomie générale des animaux à l'aide de différentes coupes que l'on peut pratiquer ou imaginer à travers l'animal: