Structure du système nerveux

1 Fonctions du système nerveux

Le système nerveux des animaux en général et de l'Homme en particulier remplit deux fonctions essentielles:

• Seul, il perçoit les stimuli (pluriel de "stimulus") de l'environnement, grâce aux sens de la vue, de l'ouïe, du goût, de l'odorat et du toucher chez l'Homme, et transmet ces informations vers les centres qui les interprètent.
• Parallèlement au système endocrine beaucoup plus lent, le système nerveux envoie très rapidement dans le corps, en une fraction de seconde, des informations qui commandent la contraction des muscles ou les sécrétions glandulaires.

2 Organisation générale du système nerveux

Anatomiquement, le système nerveux se compose de deux parties distinctes mais reliées entre elles:

• Le système nerveux central (=SNC), formé de l'encéphale, enfermé dans le crâne et composé lui-même du cerveau, du tronc cérébral et du cervelet, et de son prolongement dans la colonne vertébrale, la moelle épinière, est le centre où arrivent les informations, où sont traitées les données et d'où partent les influx nerveux de commande. C'est donc la partie qui perçoit et décide. Le SNC est entouré de trois membranes, les méninges, dont la plus externe est la dure-mère.
• Le système nerveux périphérique (=SNP) est fait des nerfs qui partent du SNC, se ramifient et le relient aux organes sensoriels, aux muscles et aux glandes. On distingue:
  • les nerfs crâniens qui sont reliés à l'encéphale;
  • les nerfs rachidiens qui sont reliés à la moelle épinière.

Fonctionnellement, le système nerveux comporte deux parties:

• Le système nerveux somatique, qui, grâce à des nerfs efférents (qui partent du SNC vers les organes, contrairement aux nerfs afférents, qui arrivent au SNC et y apportent les informations sensorielles), commandent volontairement les muscles striés. C'est le système nerveux contrôlé par la volonté.
• Le système nerveux autonome ou végétatif, qui échappe à la volonté et, grâce à des nerfs efférents, commandent les muscles lisses (muscles viscéraux), le muscle du cœur et les glandes. C'est le système nerveux involontaire. Comme le système nerveux autonome doit assurer l'homéostasie de l'organisme, c'est-à-dire la stabilité des conditions internes de notre corps en dépit des nombreuses perturbations, il est lui-même constitué de deux systèmes de commande antagonistes:
  • le système nerveux (ortho)sympathique (dont les nerfs sont reliés par des synapses adrénergiques) qui gère les réactions d'urgence en le préparant à l'effort, au combat ou à la fuite (en accélérant le pouls, dilatant les pupilles, activant la sudation, stimulant le respiration et la circulation sanguine, libérant des sucres rapides à partir des réserves de glycogène du foie, etc.);
  • le système nerveux parasympathique (dont les nerfs sont reliés par des synapses cholinergiques) qui permet la conservation de l'énergie et l'accomplissement normal des fonctions physiologiques (en ralentissant le pouls après l'effort, contactant les pupilles, calmant la respiration et la circulation sanguine; il active aussi la digestion et l'excrétion en ralâchant les sphincters et en activant les sécrétions digestives). Les viscères reçoivent des nerfs de ces deux systèmes, l'un stimulant l'activité de l'organe, l'autre l'inhibant.

Anatomie générale du système nerveux et de l'encéphale chez l'Homme (d'après Farish, 1993, adapté et modifié).

3 Utilisation du cortex cérébral

La surface corticale ou surface du cortex du cerveau comporte les corps des neurones sensoriels et moteurs pemettant la perception des stimuli et la commande des mouvements volontaires. La partie gauche du cerveau perçoit et commande le côté droit du corps et inversément.

Mais la surface utilisée du cortex cérébral est proportionnelle non à la taille de l'organe, mais à la sensibilité sensorielle ou à la dextérité motrice de l'organe innervé. Ainsi, la fraction du cerveau occupée pour percevoir les stimulations manuelles ou commander les mouvements de la main est nettement plus importante que celle consacrée au thorax, bien que ce dernier soit plus grande qu'une main.

A cette fin, on peut redessiner un petite Homme ou Homunculus sensoriel ou moteur (=Homuncule ou Homoncule) dont les proportions trahissent l'importance de la surface consacrée à chaque organe. L'observation attentive de ces représentations est intéressante.

Homunculus sensoriel (d'après Rayner, 1991).

Homunculus moteur (d'après Rayner, 1991).